'铁炉号将锻造铰链。第十队长，你就是我们的挥舞的拳头。’

梅德森的肯定图标在桑塔的视网膜显示屏上闪了一下，然后他隔离了第九舰长的通讯频道。

(资料图片仅供参考)

‘德桑，让你的Cataphractii终结者保持速度。提升攻击速度，冲锋枪和刀片的速度。’

德桑在终结者们用磁锁锁上长矛并武装起来准备近身搏斗时，与他自己的闪烁图标同时点了点头。噼啪作响的锤子和钻心的刀片被挥舞起来，准备就绪。

虽然它们行动缓慢，但甲壳虫般的甲壳质生物拥有足够的体积和质量来粉碎坦克装甲。桑塔希望他们倒下；因为他们是原体抵抗军仅存的力量。

就在鲁曼的最后一次炮击减弱时，梅德森首先发动了攻击。野兽们试图包围这支孤立无援的连队，并围攻铁手们，铁手们与野兽们展开了殊死搏斗。

就在这些野兽完全投入战斗后不到一分钟，桑塔、德桑和整整两个连的莫勒克氏族冲进了他们暴露的侧方。

开膛锯和地震锤对这些庞然大物进行切割和猛击，它们在军团的无情攻击下死伤惨重。慢慢地，它们一个接一个地倒下，一动不动。沙漠回荡着它们的死讯，沙岸在巨兽倒下的地方激起的冲击波中被摧毁。

桑特站在一个血迹斑斑的撞击坑边缘，从一个长臂巨人破裂的头骨上拔出刀片，审视着他和他的兄弟们所造成的大屠杀。

“荣耀归君！"他怒吼道。

千百个声音齐声回应。

“荣耀归君，"鲁曼通过通讯器说道，"以戈尔贡之名。”

桑特在切断联系前的回答很沮丧。

“我怀疑这场胜利能让他满意，兄弟。”

灵族们被打垮了，被铁手不屈不挠的决心击垮了。桑特正在擦拭闪电爪上的异形血迹时，德桑从他身边蹒跚走过。身着Cataphractii终结者盔甲的他们比军团兄弟们高大得多，战场上的一切尽收眼底。

异形死尸和它们奴役的几丁质生物成堆地躺在地上，在阳光下腐烂。铁手军团的杀戮小队正在战场周围处决幸存者。桑特下令不抓俘虏。灵族人不容易被胁迫，即使是在暴力怂恿下，他们也有误导和制造混乱的天赋。意志坚定、目标明确、绝不留情--这就是大队长坚持的交战原则。

其中一个外星怪物正试图说话，它的舌头轻飘飘的，即使隔着战盔也能让桑特的感官感到不适。他用闪电爪解决了这个长老。

“我们应该追击他们，船长，"德桑说。他代替眼睛的面罩冷冷地闪着光，似乎在强调什么。他的 "失明 "是受到了长臂猿酸液喷射者的攻击，这种异形比他们现在交战的沙地诺玛人更加狂野，也更有刺。由于机械教的介入，第九舰长现在比以前看得更清楚了。

桑塔把目光从死去的外星人身上移到远处沙丘的顶峰，幸存的灵族残部正在那里撤退。热雾遮住了视线，袅袅升腾，浓雾弥漫，但异形们已经衣衫褴褛。这种混乱不会持久。桑塔本想追上去消灭他们，但他们已经远远落后于父亲希望他们到达的地方。

'不，我们要重新集结部队，让他们尽快做好再次进军的准备，'他说，然后又补充道，'这会让一些速度较慢的部队有机会赶上。’

'你说话很孱弱阿。’

桑塔透过面罩与德桑无动于衷的目光对视着。

‘我是认真的，船长兄弟。’

德桑毫无反应地点点头，但桑塔举起的手阻止了他离开。大队长目视远方，打量着沙漠盆地中的甲壳怪。它们大多皮开肉绽，绿色的生命之血流淌在沙地上，发出阵阵恶臭；还有一些半淹没在水中，还没来得及逃走就被杀死了。任何幸存者都躲得很深，远离喧闹和火光，并带走了它们的骑手。如果任由这种生物肆意横行，不管它们是否残破不堪，它们都会成为无谓的荆棘。

桑塔举起了通讯器上的铁锻。

‘鲁曼，我们要在短时间内清理这片区域。我要对这里进行彻底消毒，无论是地面还是地下。’

没有生命 这不是一个问题，但桑塔还是回答了。

‘没有生命，兄弟’

在前线后方，大队长已经可以看到 "铁甲舰 "将 "鼹鼠 "迫击炮和无人驾驶的 "白蚁 "燃烧无人机部署到位。

他补充道：'挖深一点。’

‘没有生命，"鲁曼重复确认道。

桑塔尔示意德桑上尉跟上，把重新集结和推进的准备工作留给梅杜森上尉。

‘你跟我来，莫洛克氏族。’

他们默默地走上沙岸，除了终结者装甲中的伺服器在艰难地应付斜坡时发出的呜呜声。他们一起经过了一排排被炸毁的陆军坦克和机械人的小型 军炮。大多数车辆都饱经风霜，需要认真维修和保养。两名战士都没有看一眼挣扎的士兵。爬上高地后，他们遇到了正在组织重装师进行惩罚性炮击的鲁曼。他的嘴紧紧地抿成一条线，部分原因是他特有的嘴唇敦厚，但也因为他的下半张脸是隆起的。他身体的大部分都是机械化的，鲁曼自豪地将其与战甲一起展示出来。姗姗来迟的陆军师远远地跟在重装部队后面，迈着疲惫的双腿，穿过热雾，出现在人们的视线中。

德桑没有戴战盔，他的头颅突出在高高的铠甲边缘之上，坐在圆桶形的铠甲曲线之间，就像一个小钢球。但他的语气中明显带着不屑，不需要从脸上看出来。

‘军队终于来了，"桑塔对他说。

‘没有他们，我们会更好。’

鲁曼表示同意，插话对大队长说。‘我对人类机械特遣队和徒步特遣队的效率感到非常担忧。我们的进度正在不可逆转地放缓。’

‘他们很容易受到这里条件的影响，兄弟。沙尘和高温会给履带和发动机造成严重破坏。这阻碍了我们的前进，但我认为没有直接的解决办法。’

大队长的回答本意是在安慰，甚至有部分是在邀请，但却引起了铁甲舰的进一步担忧。

‘我会调查清楚的，"桑塔最后补充道，然后继续向前走去。

鲁曼点点头，鼹鼠迫击炮小组和导弹发射器小组正在进行最后的发射准备。

铁甲舰之所以无视凡人的肉体，是因为他现在与其说是人，不如说是机器。在 Kwang 的尖刺森林中与 Deuthrite 的数次亲密接触，证明了他使用大量电子机械的必要性。但他没有一次抱怨过，而是委曲求全地接受了他的仿生学。

德桑忍住了，直到他们通过了防线，进入了开阔的沙漠。

‘做什么，加百利？有些战场并不适合普通人。’

桑塔在压力释放的嘶嘶声中摘下了头盔。头盔下的脸上布满了汗水。他扬起眉毛。

在他们身后，火箭弹爆炸的声音交错响起，为大队长的话做了点缀。

‘我们不是人吗，瓦卡尔？’

德桑是 "钢铁信条 "的忠实信徒，信奉 "肉体是软弱的"。他表面上的精英主义和缺乏对人类的同情常常会对人不屑一顾，有时甚至更糟。

另一位舰长皱起了眉头，这时，一阵隆隆的地下深处的爆炸声震撼了他们脚下的沙地，铁甲舰上的炸药发挥了作用。

‘我知道你明白我的意思，兄弟，"桑塔毫不畏惧地催促道。‘我们已经很熟悉了，不是吗？你刚才的语气就是这个意思。’德桑一眼就看出了大队长话中的责备之意。

'如果我有对你不敬......'

'我同意你的说法，舰长。肉体是软弱的。信条在这片沙漠中得到了印证，在我们陆军的疲惫和失败的决心中得到了印证。但我们的目的不就是要肩负起这个重担，通过展示力量来提升实力吗？’

德桑张了张嘴，想回答，但意识到大队长还没说完，便想还是算了。

‘我仍然是一个人，肉体的一部分。我的心脏泵血，我的肺吸气。它们不是机器，与这个不同。"桑塔说着，挥舞起左臂，里面的仿生装置与大队长一起呼呼作响。'还有这些，'他说着，用爪刃敲了敲装甲大腿。‘我的肉体会让我变得软弱吗，兄弟？’

德桑小心翼翼地恭敬道。诚然，加布里埃尔-桑塔并不像他的原体那样脾气暴躁，但他就像他四肢的仿生学一样严厉而不屈。

‘你不只是一个普通人，我的船长，"他大胆地说。沉默了一会儿，他决定继续说下去。‘我们都不只是，我们，是皇帝的子嗣，是银河系真正的继承者。’

桑塔盯着第九舰长，露出了一些他赖以成名的燧石。

‘但这么想是错的。’桑塔再次转过身去，紧张的气氛顿时缓和下来。'我们是战士，战争结束后，我们需要找到新的职业，或者被用作装饰泰拉宫的禁卫军雕像。也许，我们会为我们已故的军阀组成仪仗队。’大队长的话语中多了几分怨恨。他经常思考这个问题。没有战争可打的战士就像没有功能的机器，他静静地自省着补充道。‘你知道这意味着什么吗，瓦卡勒？你知道我们面临的是什么吗？’

德桑缓缓地点点头，至少在他高高的身躯可允许的范围内。

'变得过时了。变得遗忘了。’

“确实如此。”

这句话的含义在空气中弥漫了好一会儿，德桑才试图消除这种尴尬的紧张气氛。

'整个银河系都要臣服于我们，数以亿计的脆弱男人要重新锻造。我猜想，大远征要不了多久就会结束。’

一道阴影笼罩着他们，与骤然低落的情绪遥相呼应；或者说，他们误入了阴影的巨大黑暗中。桑塔伸长脖子，望着那艘旋风式登陆舰--美杜莎之眼，它以纯粹的压迫性威严吞没了钢铁之手军团。

“也许...... "他喃喃自语，打量着这艘利维坦坚硬无比的船体。它的一侧有一个标志性的拳头。在它的下方，有一条斜坡从飞船的最底层倾斜而下，横跨在巨大的轨道上。

他们的父亲就在里面，和他的两个兄弟在一起。当他们最后一次交谈时，他的心情并不乐观。无法精确定位节点什么让原体如此恼火，甚至怒火中烧。他要求迅速取得进展。和大多数事情一样，马努斯大人没有时间也不愿意耐心等待。

桑塔在与德桑一起登上通道斜坡时，正在撰写他的报告。

‘我不确定父亲会同意你的希望，兄弟。如果我们不能尽快找到那个节点，他的怒火会很不稳定，这一点我很确定。’桑塔的声音里没有惶恐，也没有责备的担忧--他只是在陈述事实。

'这是......'德桑小心翼翼地选择着措辞，他们在陆地飞船的舱门边缘停了下来，'......奇怪的是，没有一个机械人专家找到这个节点。这是一项艰巨的任务吗？

'沙尘和高温，'桑塔说。'我们的深空传感器捕捉到的图像，无法与地表相匹配。这是一套不同的环境条件，我们必须适应。’

德桑看着大队长的眼睛。'你确定仅仅是恶劣的天气阻碍了我们的艰难奋苦吗？’

‘不，我不确定，但我希望你能向父亲提出一些更......神秘的建议。我相信这样他不会接受的。’

''说得轻巧，兄弟，'德桑在他们进入飞船时回答道。

美杜莎之眼内部一片黑暗。一连串汹涌的垂直升降机和水平输送机将两个莫勒克氏族带到了通往原体议事厅的长廊。他们的运输方式与巨大的内部矿石处理器将岩石送入美杜莎矿车的巨大压力锤和熔炉的方式并无二致。桑塔把它们与巨大的、有轨的采矿站联系在一起，这让他感到很有趣，但他很快就放弃了任何进一步的比喻，因为沃坎的子嗣们可能会觉得这是在转移注意力。由于没有任何有用的功能，他对它的兴趣也只是一闪而过。

排出的气压预示着战略防爆门的开启。这扇门有半米厚，并用金刚钢筋捆绑，如果飞船受到攻击，它可以充当掩体。唯一的居住者并不需要这样的避难所。

内部空间就像冰洞一样寒冷刺骨。漆黑的墙壁吸收着光线，黑曜石般的玻璃板上镶嵌着磨砂玻璃，厚如冰川。除了地理位置之外，它就是美杜莎。

桑塔和德桑一前一后走进去，听到了马努斯大人与原体沃坎和莫塔利安的任务简报。

'......不能让我们的目的分裂。注意，兄弟，让人类自己保护自己吧。仅此而已。”

费拉斯-马努斯用手轻轻一划，切断了链接。当他转向他的大队长时，天体发出的微光仍在消散。淡淡的光晕笼罩着他如山般的肩膀，就像一层冰霜融化了他几乎无法抑制的愤怒。

他呼出一口气，脸上的不悦之情顿时减弱，就像风云掠过他的五官。他的脸就像一座崎岖的悬崖，上面布满了伤疤，头顶上是一顶黑色的头盖，头发紧紧盘起。无论从哪个角度看，原体都是桑塔的父亲，但他的举止却不像父亲。

‘我爱我的兄弟，"费鲁斯说，"但他对我的溺爱让我心烦意乱。这是一种软弱的偏好，只会滋生软弱的回报。’他挑了挑眉，板砖似的额头上出现了一道皱纹。'不像第十军团，是不是，大队长？’

费鲁斯-马努斯身材魁梧，气宇轩昂。他身着煤黑色的盔甲，看上去就像是花岗岩凿成的。他坚毅的皮肤上满是刮痕和油渍，眼睛就像两块打火石。在他的众多名字中，他最喜欢的是戈尔贡。这似乎是对他的一个恰当的尊称，他的目光坚硬得足以石化。冷酷的愤怒从他的每一个毛孔中散发出来，从他的行动方式、说话的语气和表达思想的语言中都可以看出。这时，他们提出了一个挑战，加布里埃尔-桑塔别无选择，只能接受。

‘我们战胜了灵族的突袭队，但目前还没有找到节点，我的原体。’他低头表示效忠，但费鲁斯斥责他这是投降。

“抬起你的眼睛，与我对视，"他说，脾气就像一座即将爆发的火山。“你不是我的侍从吗，我对你充满了信任和尊敬。”

抗议是毫无意义，所以桑塔将那两块冰冷的燧石对准他的视线，毫不退缩。这样做是不明智的。

'我是，原体。一如既往。”

费鲁斯-马努斯的银臂上反射着炽热的流明灯光芒，他开始踱步。他的怒火还远未熄灭。

“这个时候，是吗？我们只有时间。请回答我的问题，"费鲁斯-马努斯说，他的目光转向了站在他的马夫身边的战士。“德桑大队长，除非你的舌头太硬，否则我的两个兄弟为什么都能找到节点，而我们却找不到？”

原体宽阔的铠甲背上挂着一把巨大的锤子。这把锤子叫做 "锻造者"，是他的兄弟弗格瑞姆在纳罗德尼亚山下打造的，而他显然很想念弗格瑞姆。桑塔不知道德桑是否在努力避免想象他的领主把这把武器从绑带上扯下来，然后在谋士和他那群毫无战斗力的军官中到处挥舞的情景。

费鲁斯-马努斯瞪大了眼睛，不耐烦地等待着回答。

桑塔很少见他如此愤怒，不知道原因何在。

德桑灰头土脸，满脸伤疤，倒映在戈尔贡的盔甲上。他戴着面罩的眼睛显得有些扭曲。原体离他很近，足以击中他，但船长并没有退缩，尽管他确实努力让自己的清嗓子声保持诡秘。即使蒙在袍子后面，在他听来也比号角声还要响亮。他是莫勒克氏族，是原体子嗣中的精英，但很少被原体直接询问。即使对一名老兵来说，这种效果也令人不安。

他简单地回答道："我们的人类同胞在酷暑中煎熬，"桑塔很高兴德桑没有提及他之前的猜测，即他认为除了恶劣的天气之外，还有其他原因导致了延误。

随行的几名记录者早已掉队，虽然萨凡石匠的一支小分队负责保护他们，但德桑所指的并不是这些平民。公民和非战斗人员预计会有所动摇。这也是原体一开始没有反对重复者（iterators）和幻想者（imagists）存在的部分原因；他知道他们失败，不再是个问题。不，德桑指的是士兵。这些男男女女都要忍受和应对行军中的严酷考验。

‘我的兄弟们难道没有在类似的恶劣条件下受苦，还是说他们能够克服这种衰弱？’费鲁斯追问道。

‘我不知道，大人。’

原体哼了一声，对桑塔说道。

'你同意你的同伴船长的看法吗？’

''我和您一样沮丧，我的原体。’

费鲁斯的眼睛眯成了一条银色的细缝，然后背过身去，看着在天体之后出现的一张宽大的战略桌。

‘我对此表示怀疑，"他嘀咕道。

他用一只闪烁着银光的手穿过沙漠大陆的地理图，放大了玻璃板上投射的景象。闪烁的信标以及一红一绿两条虚线标识出了几个潜在的节点位置。

费鲁斯瞪着红线说："但它没有回答我们为什么落后这么多。不出所料，并没有。’

'大人，请允许我......'德桑开口了，桑塔在心里呻吟了一声，因为在他犯错误之前，他就知道他的同伴犯了什么错误。也许阻碍我们努力的不仅仅是阳光和风沙。

‘直说吧，船长兄弟。’

'是灵能巫术，大人。'德桑说，'我们的努力受到了他们的阻挠。'我们的努力受到了灵族巫师的阻挠。

费鲁斯笑了，笑声空洞而尖锐。

‘这就是你失败的最好借口？’他银光闪闪的拳头紧紧握住策略桌的边缘，生出一道道裂纹，如果是真的，这些裂纹一定会让整个大地都迸发出灾难性的地震。德桑感觉到想象中的构造断裂一直延伸到他的脊柱。

‘这就解释了为什么我们的努力到目前为止...…’

费鲁斯-马努斯的拳头狠狠地砸在地图上，打断了楞在那里的船长的话。由此产生的裂痕几乎将地图一分为二。

他说，"我不感兴趣，"顿时，肃杀密室中的空气仿佛变得更加寒冷，冷得足以灼伤人。

原体双手合十。深不可测的银色在他巨大的肱二头肌上汇聚，闪烁着光芒，令人心生敬畏。

德桑很少如此近距离地接触他的原体，也很少如此长时间地与他在一起，他发现自己的视线被他的原体吸引住了。

‘你知道我是怎么发现这壮观的异状的吗？"费鲁斯注意到船长的兴趣，问道。

德桑很好地掩饰了自己对这个问题的困惑。和大多数杰出的生物一样，原体偶尔也会让人捉摸不透。

‘你听说过我的事迹吗？’费鲁斯没有立即回答，而是继续问道。'听说过我是如何在力量的壮举中战胜暴风巨人的，还是听说过我是如何徒手攀登冰峰卡拉希的？又或者，你是否知道有一天我游得比苏普隆海的角巨兽还深？你知道这些故事吗？’

德桑的回答比耳语还小声。

‘我听过您伟大的传奇故事.....大人。’